El Área X es un lugar remoto declarado zona de catástrofe medioambiental. Ha sido invadido por la naturaleza salvaje y el acceso está prohibido. La primera de las expediciones que envió a la zona la agencia estatal Southern Reach reportó un paisaje paradisíaco, pero algo pasó: los miembros de una se suicidaron en masa, otros enloquecieron y acabaron matándose entre sí, y los integrantes de la última regresaron convertidos en la sombra de loque un día fueron. La expedición número doce está compuesta por cuatro mujeres: una antropóloga, una topógrafa, una psicóloga y la narradora, que es bióloga. Su misión es cartografiar el terreno y anotar todas sus observaciones, tanto del entorno como de sus compañeras. Pronto descubren una gran anomalía geográfica y formas de vida más allá de todo entendimiento. Mientras se enfrentan a una naturaleza tan bella como inquietante, el pasado y los secretos con los que se cruzan se vuelven una amenaza.