Los tres hermanos Baudelaire son huérfanos y sus nuevos tutores son los hermanos miseria. Sin embargo, lo que más les preocupa son las oscuras maquinaciones del conde Olaf, quien ha secuestrado a sus amigos. Entretanto, para evitar que sean víctimas del conde Olaf, los hermanos son enviados a la Academia Pruffock, un lugar que resultará ser extraordinariamente desagradable y hostil. En primer lugar, el subdirector -llamado Nerón- es un verdadero tirano que obliga a todos los niños a escuchar sus horrorosas interpretaciones de violín. Además tendrán que dormir en un cobertizo miserable y difícilmente harán amistades entre los demás niños, porque son muy antipáticos. Finalmente, la situación se complica aún más cuando descubren que el nuevo profesor de gimnasia es, en realidad, el perverso conde Olaf, quien se ha disfrazado con la intención de engañarlos.