U. is een getalenteerde maar ongemakkelijke man die voor een hoog aangeschreven consultancykantoor in Londen werkt. Zijn werkgever geeft advies aan grote bedrijven en regeringen en verwacht van de 'bedrijfsantropoloog' - U. dus - dat hij hen helpt de wereld om hen heen te ontcijferen, vooral nu er een gigantisch project wordt aangeboden. Maar in plaats van onderzoek te verrichten, loopt U. zijn tijd te verdoen en raakt hij geobsedeerd door de beelden die de wereld dagelijks op hem loslaat: oliel